癌症的形成，即由正常细胞转变为癌细胞，是一个相当长的过程。通常需要在接触致癌因素多年之后，使组织、器官的细胞产生进行性的重度不典型增生，才演变成癌。这一期间称为诱导期，一般长达15～30年。人体发生癌症的原因很多，但总的来说其发生既与外源性致癌因素的性质、强度和作用时间有着一定的关系；同时也与人体的内在因素有重要的关系。尽管外源性致癌因素的存在容易诱发癌症，但是处于同样条件下接触同质、同量致癌因素，有的人发病，有的人则不发病，可见外因虽然很重要，但必须在内因的基础上才能起作用。反之，尽管人体的内在因素是决定肿瘤是否发生的关键，但在肿瘤的研究中对环境中致癌因子的查找和消除是不可忽视的重要环节。